El ají dulce es una planta perene cuyo nombre científico es Capsicum chinense. Pertenece al género Capsicum de la familia Solanácea. Existen una inmensa variedad de ajíes dulces de diferentes formas (redondos, triangulares, alargados) y una variedad de colores que van desde rojo que es el más común, entre otros como anaranjado, amarillo, violeta y chocolate. Es una planta originaria de Mesoamérica donde fue domesticada hace más de 6,000 años.
La planta de ajíes es una planta perene pero su cultivo por lo general se maneja como si fuera una planta anual. Esto significa que la planta se puede cultivar en una sola temporada y removerla o cosechar de ella por múltiples temporadas.
Es una planta que necesita muy poco mantenimiento y la cual es muy fácil de cultivar siempre y cuando se le provean los cuidos básicos que necesita. Tener conocimiento de las necesidades básicas del suelo, cantidad de sol y agua te ayudara a tener plantas saludables y felices.
La planta de ajíes puede crecer desde 1.5 – 3 pies de alto (45cm – 91cm) y el tamaño de los frutos y los colores varían dependiendo de la variedad de ajíes que se seleccione.
¿Fruta o vegetal?
Los ajíes son una fruta ya que contiene las semillas dentro del fruto pero generalmente son clasificados como un vegetal por el uso culinario que se les da.
{ Preparación del terreno }
La planta de ajíes es una planta que le gusta estar a pleno sol con alguna tolerancia a sol filtrado. Es una planta que se cultiva muy bien en climas cálidos y a la cual le gusta tener un PH aproximado de 6-8 en el suelo. Es una planta que se puede sembrar en tiestos pero para mayor producción prefiere directo en el suelo con buen drenaje y con buena cantidad de nutrientes para poder producir sus frutos. Se recomienda arar el terreno a una buena profundidad (8-12 pulgadas) y añadir materia orgánica para mejorar el terreno.
{ Tiempo de siembra }
En el clima de Puerto Rico es una planta que se puede cultivar durante todo el año y la cual tiene algunos periodos de descanso, aunque en tiempos de mucha lluvia suele no producir muchos frutos. Es una planta que prefiere climas con temperaturas de 60-90 grados F.
{ Como plantar las semillas de ajíes }
La semilla de ajíes se debe plantar a una profundidad de 1/8 a 1/4 de pulgada (3-5mm). Se recomienda un espacio entre plantas de 18-24 pulgadas aunque a veces pueden crecer bastante y requerir más espacio.
{ Cuidados generales de la planta de ajíes}
Es recomendable que la planta reciba un mínimo de 6-8 horas de luz solar. El riego debe ser distribuido de manera uniforme y no se debe encharcar el suelo.
Es recomendable usar un fertilizante balanceado que incluya elementos menores o aplicar composta 1 vez al mes durante el periodo de crecimiento. Si la planta está produciendo mucho follaje y pocos frutos se debe utilizar un fertilizante bajo en nitrógeno y rico en fosforo y potasio. La planta de ajíes también requiere de una cantidad adecuada de magnesio el cual se puede suministrar a través de la composta o de epsom salt (sal de higuera).
{ Problemas generales }
Aunque los ajíes son bastante fáciles de cultivar se pueden presentar algunos problemas. Si tu planta de ajíes no produce frutos puede ser por diversas causas. Los problemas más comunes lo son el clima (días muy calientes, noches muy frías, demasiado viento), o alguna deficiencia de nutrientes como el fósforo, el potasio y magnesio.
Un problema que no es muy común pero que se puede ver en los ajíes es la pudrición apical. Es cuando la parte de abajo del pimiento comienza a podrirse. Esto es una deficiencia de calcio la cual se puede resolver si aplicamos calcio soluble en agua en el suelo. Se suele utilizar cascarones de huevo para aplicar calcio al huerto pero este no está inmediatamente disponible para las plantas y hay que esperar a que se descomponga. También podemos utilizar un poco de cal como método para aportar calcio al suelo de forma inmediata.
Insectos como áfidos, arañas, y algunos tipos de bacterias y hongos pueden atacar la planta de ajíes. Verifica tus plantas cuidadosamente por insectos especialmente cerca de las puntas de las ramas. Una buena capa de mulch es recomendable para evitar que el agua que cae al suelo salpique e infecte las hojas con hongos o bacterias que puedan afectar la planta.
{ Cosecha y almacenamiento de los ajíes }
Los ajíes se pueden cosechar en cualquier momento según tu preferencia en tamaño y sabor. Cuando se cosecha los ajíes es mejor utilizar una tijera y cortar los tallos ya que si los halamos se pueden romper los nuevos brotes de ramas y reducir la producción de frutos.
Para ajíes con sabor fuerte y más agudo se recomienda cosecharlos aun estando verdes. Para ajíes dulces y con sabor más suave se pueden cosechar cuando están bien maduros.
Los ajíes deben estar firmes al tacto cuando se cosechan. Si están muy blandos puede ser que se hayan pasado del tiempo de cosecha.
Los ajíes son mejores cuando se utilizan frescos pero no siempre se cosecha lo suficiente como para utilizarlos al momento. En este caso se recomienda ponerlos a congelar hasta tener una buena cantidad en la que se puedan usar.
{ Propiedades nutritivas de los ajíes}
Una taza de ajíes contiene solo 31 calorías, un aproximado de 6g de carbohidratos y no contienen proteínas ni grasas. Estos proveen 2g de fibra dietética cuando se consumen crudos. Una taza de ajíes maduros crudos puede proveerte el 100% del valor diario requerido de las vitaminas A y C.
Los ajíes además de su uso para hacer sofrito puertorriqueño también se pueden consumir crudos en ensaladas, rostizados, antipasto, en la preparación de humus, y en la preparación de salsas de diferentes tipos.
